Waar Wild Gene vorig jaar het ontembare in de mens als motor voor creativiteit en verandering onderzocht, verschuift Never Alone de focus naar wat ons fundamenteel met elkaar verbindt. Kunstenaar Koen Vanmechelen: “Dit thema vertrekt van een eenvoudige vaststelling: niets of niemand bestaat op zichzelf. In LABIOMISTA is dat geen abstract idee, maar een ervaarbare realiteit. Met Never Alone zetten we daarom verder in op gedeelde verantwoordelijkheid: niet door grote oplossingen te beloven, maar door ruimte te maken voor ontmoeting, zorg en kwetsbaarheid tussen soorten, mensen en ideeën. Het campagnebeeld verbeeldt dat letterlijk: drie gratievolle, hybride lichamen, verbonden in één gebaar. Geen symbool van eenheid, maar een herinnering dat leven altijd in relatie ontstaat.”
Het seizoen nodigt bezoekers uit om na te denken over de relaties tussen mens, dier, landschap en kennis, en over de zorg en verantwoordelijkheid die daarmee gepaard gaat.
Burgemeester Wim Dries “Genk is gebouwd op diversiteit. Hier leven mensen met tientallen achtergronden niet naast elkaar, maar met elkaar - in wijken, op scholen, op het werk. Never Alone sluit daar naadloos op aan: verbondenheid is geen slogan, maar iets wat je elke dag moet maken en onderhouden. LABIOMISTA geeft dat verhaal vorm en toont hoe kunst en stad samen verschil kunnen dragen, in plaats van het weg te duwen. Als Genk ergens een rolmodel kan zijn, dan is het in die dagelijkse oefening in samenleven.”
BREAKING THE CAGE
Een van de nieuwe kunstwerken is Breaking the Cage, een site-specifiek luisterwerk dat bezoekers van The Ark, onder The Battery door naar de marmeren Cosmogolem leidt. Stemmen en muziek begeleiden het traject over mentale, sociale en structurele kooien en cocons. Ze groeien uit tot een poëtische klankperformance bij De Kooi, een installatie van negen nieuwe sculpturen. Het project is een co-creatie van Koen Vanmechelen, met poëzie en zang van Lisette Ma Neza. Het werk kwam tot stand in nauwe samenwerking met heel wat vaste en nieuwe partners, jongeren uit de buurt, en in dialoog met het onderwijs, onder meer de metaalopleidingen Duaal leren SyntraPXL. Het luisterwerk verlegt de focus van het individuele naar het collectieve.
Goele Schoofs, Process Manager Studio Koen Vanmechelen: “Het project vertrekt vanuit een observatie van Koen als jongen: een kuiken dat uit zijn ei breekt. Dat beeld van groei en bevrijding werd eerst een sculptuur, daarna een boek met schrijver Gregie De Maeyer en een uitgebreid filosofisch en artistiek scholentraject. Vandaag krijgt het een nieuwe vorm in Breaking the Cage: een de-performance zoals Koen het noemt. Een performatief parcours waarin stemmen, muziek, poëzie en sculpturen samenkomen. Het wil jongeren aanspreken in de grenzen en uitdagingen waarmee ze geconfronteerd worden, en stelt vragen: hoe worden grenzen aangeleerd, doorgegeven en in stand gehouden – en wat vraagt het om ze samen open te breken?”
Breaking the Cage vormt zo een metafoor voor groei, emancipatie en het voortdurend heruitvinden van jezelf in relatie tot de ander. Tijdens de Dag van de Cosmogolem, dit jaar op 7 juni, wordt het project verdiept met een live performance.
REWILDING BABIES — NEVER ALONE
Never Alone is ook de naam van het nieuwe broed- en rewildingscentrum voor ooievaars op Protected Paradise. Hier groeien jonge zwarte en witte ooievaars uit Black Stork Baby op in een omgeving waarin ze leren vliegen en samenleven. Als trekvogels verbinden ze continenten en ecosystemen en maken ze zichtbaar hoe vrijheid en overleving afhankelijk zijn van samenwerking. Koen Vanmechelen: “Wat bezoekers zien, is slechts een tussenfase. Zodra de ooievaars klaar zijn, trekken ze opnieuw de wereld in.”
Een nieuw sculpturaal werk verbeeldt dit: een stevige boomstam, geworteld in de grond, vertakt in twee ooievaarsnesten met in neonletters Never Alone. “Soms zijn de reizende ooievaars aanwezig, soms niet, maar de verbinding blijft voelbaar. Samen vertellen ze een verhaal over kwetsbaarheid en verbondenheid”, besluit Vanmechelen.
DE STAD ALS PODIUM — OMIRI
Binnen het Leerecosysteem OpUnDi Genk ontwikkelt LABIOMISTA sinds september 2025 samen met de Portugese multi-instrumentalist Vasco Ribeiro Casais (OMIRI), een participatief project dat het muzikaal DNA van Genk onthult. Petra Remans, Coördinator OpUnDi Genk: “Op uitnodiging van Koen, verzamelt, transformeert en herwerkt OMIRI, over een periode van 8 tot 12 maanden, lokale verhalen, geluiden en talenten tot een levend stadsportret."
De eerste presentatie vindt plaats in het hart van de wijk Nieuwe Kempen, in co-creatie met C-mine. Later wordt het traject verder ontwikkeld binnen C-mine, waar het een bredere publiekscontext krijgt.
KENNISCENTRUM — KUNST & WETENSCHAP
LABIOMISTA ontwikkelt zich steeds sterker als laboratorium voor de toekomst. Met Fusion Lab, een samenwerking met JCW (Jeugd Cultuur & Wetenschap) ontdekken jonge tieners verbanden tussen diversiteit, identiteit en genetica. Daarnaast lanceren Studio Koen Vanmechelen/LABIOMISTA en UHasselt dit jaar Farming Knowledge, een pilootproject rond kunst en wetenschap voor leerlingen uit de derde graad secundair onderwijs (wetenschappelijke richtingen).
Petra Remans: “In Future Garden verkennen jongeren samen met onder meer Kim Pannemans (UHasselt), Willem Ombelet (The Walking Egg) en Chido Govera (Future of Hope) hoe kennis groeit op het kruispunt van disciplines. Thema’s als DNA, diversiteit, immuniteit en fertiliteit worden verbonden met artistiek denken en maatschappelijke vragen. Het project wil jongeren warm maken voor interdisciplinair denken, kritisch kijken en het verband tussen biologie, milieu, mens en samenleving.”
INTERNATIONALE UITSTRALING
Het jaarthema Never Alone resoneert ook buiten Genk. In 2026 vormt LABIOMISTA het inhoudelijke vertrekpunt voor een reeks internationale projecten, met als hoogtepunt de solotentoonstelling We Thought We Were Alone tijdens de Biënnale van Venetië in het Palazzo Rota Ivancich.
Tot slot breidt Vanmechelen zijn werkatelier uit met LabOvo, een nieuwe maakruimte in de nabijgelegen industriezone waar zijn werk wordt gecentraliseerd en verder ontwikkeld. Goele Schoofs: “Met nieuwe technologieën en extra werkruimte investeren we in de toekomst. Koens werk blijft internationaal groeien en met deze ruimte creëren we een extra platform om dat verhaal verder te ontwikkelen in beeld, materiaal en proces.”
OPEN STUDIO | KOEN VANMECHELEN
Naast de nieuwe maakruimte blijft The Battery de oorspronkelijke thuisbasis van Studio Koen Vanmechelen. Op zaterdag 4 april opent Vanmechelen uitzonderlijk de deuren van dit atelier voor het publiek.
Bezoekers krijgen een zeldzame inkijk in de plek waar de kunstenaar, samen met zijn team, ideeën ontwikkelt, onderzoekt en vormgeeft. In The Battery ontmoeten uiteenlopende materialen en werelden elkaar: taxidermie, brons, glas, marmer, tekeningen en sculpturen. Hier worden internationale tentoonstellingen voorbereid, nieuwe projecten geïnitieerd en de uitgebreide werking van de verschillende foundations opgevolgd. Het atelier weerspiegelt de veelzijdigheid van Vanmechelens oeuvre en maakt tastbaar hoe kunst, wetenschap en natuur hier in voortdurende dialoog staan.
Open Studio markeert de start van het nieuwe seizoen en biedt een unieke kans om het creatieve proces van dichtbij te ervaren.
De plaatsen zijn beperkt. Tickets via www.labiomista.be/tickets.
