DARWIN'S DREAM, St Pancras Church

La première exposition solo à Londres d’œuvres récentes de l’artiste belge Koen Vanmechelen a ses origines dans son Cosmopolitan Chicken Project qu’il avait présenté lors de la fameuse exposition de groupe à la Lisson Gallery ‘A Shot in the Head’ (2000). Il s’agit d’une longue entreprise d’hybridation de Vanmechelen qui a commencé avec le croisement de deux poulets de races pures (le coucou de Malines et le poulet de Bresse), chaque nouvelle génération étant croisée avec un coq de race. Les gallinacés que produit Vanmechelen par croisements partagent une quantité de caractéristiques avec tous leurs ‘parents croisés et ont donc un matériel génétique cosmopolite. Son travail sur les poulets montre que l’évolution de la race humaine à travers les migrations et les échanges de matériel génétique pourrait déboucher sur un génome humain cosmopolite qui efface les différences raciales évidentes.

Le poulet et l’homme ont un ancêtre commun vieux de quelque 300 millions d’années qui, par évolution, a donné les sous-espèces de dinosaures, oiseaux et reptiles d’une part et les mammifères de l’autre. Les poulets des projets de Vanmechelen ne sont donc pas le sujet central de ses recherches. Il se situe dans la grande tradition belge d’artistes comme René Magritte et Marcel Broodthaers, qui usaient habilement de la métaphore. Son travail artistique traite en fait de grands sujets d’éthique de notre société comme la diversité, le multiculturalisme, la mondialisation et l’ingénierie génétique, et pose des questions fondamentales sur l’humanité, notre identité en tant qu’espèce et la société que nous avons créée. Il traite des animaux et de la nature, et nous sommes aussi des animaux. Comme tout artiste digne de ce nom, Vanmechelen nous tend un miroir et nous montre ce qu’est la condition humaine.

Ses projets sont élaborés selon des principes scientifiques et de la documentation extensive et l’artiste échange en permanence des idées avec de grands experts de la médecine et de la science. Les dernières recherche en date montrent que le croisement d’espèces a un effet positif sur la survie et la fertilité des animaux hybrides. La diversité génétique permet donc aux populations nées de ces croisements de mieux s’adapter aux changements de l’environnement. Cette exposition nous incite à réfléchir sur les limites entre le sauvage et le domestiqué, sur ce qui est construit et ce qui est naturel, des sujets particulièrement brûlants.

La domestication d’animaux ou la sélection artificielle est un bon modèle pour l’étude des processus évolutifs et Charles Darwin déjà avait étudié les effets des croisements de divers animaux, y compris la volaille, allant même jusqu’à élever des pigeons. En croisant des oiseaux choisis pour leurs caractéristiques pour obtenir des poussins d’un type nouveau, il rassembla suffisamment de matériel pour développer sa théorie de l’évolution par la sélection naturelle. En 1867, avant de publier La variation des animaux et des plantes en état domestique, il considérait sa théorie de la pangénèse, le principe de base de l’hérédité et de la génétique comme un “rêve fou” (lettre de Darwin à Asa Gray 16/10/1867).
Montée dans les sous-sols en labyrinthe hautement évocateurs de la crypte de l’église St. Pancras, l’exposition Darwin’s Dream inclura une jungle vivante et un lac miniature entouré d’œuvres dans diverses disciplines et techniques, dont la vidéo, la photographie et la sculpture, mais aussi la taxidermie et le verre. Les énigmatiques projets de Vanmechelen ont été salués par la critique et montés par de grandes institutions et biennales artistiques du monde et l’artiste a reçu en 2013 le prestigieux prix Golden Nica de Ars Electronica à Linz pour sa pratique innovatrice. Les différents hybrides qu’il produit explorent l’impact de la domestication sur notre évolution et pourrait fournir des éléments cruciaux pour la survie de la race humaine.